È un fenomeno di fisica ottica: “interferenza da film sottili.” Si verifica quando la radiazione luminosa si propaga attraverso materiali tra cui è interposto uno strato sottilissimo di un'altra sostanza. In questa foto acqua (indice di rifrazione n=1,33) sulla cui superficie è dispersa una patina d'olio (gasolio o benzina) (indice di rifrazione n=1,5) e quando il raggio luminoso propagandosi nell'aria incontra la superficie d'olio viene in parte riflesso ed in parte rifratto. Al di sotto della macchia di olio c’è l’acqua che ha un indice di rifrazione diverso e quando il raggio raggiunge l’interfaccia tra olio-acqua avviene questo fenomeno. Quella che vedi è una parte del raggio luminoso, cioè il raggio riflesso. I diversi colori sono dati dalla diversa frequenza e lunghezza d’onda e ad ogni frequenza e lunghezza d’onda corrisponde un determinato colore. I colori sono diversi perché in questo caso dipende dallo spessore (se noti dalla foto, la parte centrale della macchia è dove è caduto più olio, quindi più spessore) non uguale della macchia di olio.
Questo spiegato in maniera semplice, ma nel fenomeno avviene anche l’interferenza costruttiva e distruttiva dei raggi.